L’épilepsie est une maladie neurologique chronique qui affecte des millions de personnes dans le monde. Pourtant, elle reste méconnue et mal comprise. Chaque année, la Journée internationale de l’épilepsie a un objectif d’informer le public et de soutenir les personnes concernées. Dans cet article, faisons le point sur les symptômes, les moyens de diagnostiquer la maladie et les solutions pour mieux vivre au quotidien.
Qu’est-ce que l’épilepsie ?
L’épilepsie est une maladie neurologique chronique provoquée par une activité électrique anormale du cerveau. Ce dérèglement, soudain et temporaire, est responsable de l’apparition de crises dont la forme, l’intensité et la fréquence peuvent varier. On dénombre environ une cinquantaine d’épilepsies différentes, pouvant se développer à tout âge, avec des causes et des symptômes variés.
L’épilepsie concerne 50 millions de personnes à travers le monde, dont 700 000 en France, faisant de cette maladie la troisième maladie neurologique la plus fréquente, après la migraine et les démences.
Encore mal comprise et source de stigmatisation, l’épilepsie entraîne des répercussions non négligeables sur la qualité de vie des patients et de leur entourage. Organisée chaque année le deuxième lundi de février, la Journée internationale de l’épilepsie vise à sensibiliser le public tout en luttant contre les préjugés qui entourent la maladie.
Quelles sont les principales causes de l’épilepsie ?
Il existe plusieurs causes à l’épilepsie. Dans de nombreux cas, elle survient à la suite de lésions cérébrales d’origines diverses :
- Un traumatisme crânien ;
- Des complications à la naissance : manque d’oxygène, faible poids, traumatisme ;
- Un accident vasculaire cérébral (AVC) ;
- Une malformation cérébrale ou anomalie congénitale ;
- Une infection cérébrale (encéphalite, méningite) ;
- Une tumeur, etc.
Certains médicaments, tels que les neuroleptiques ou les antidépresseurs, peuvent aussi être responsables de crises d’épilepsie.
Dans certains cas, l’épilepsie peut être d’ordre génétique. Elle résulte souvent d’une mutation génétique affectant le fonctionnement des neurones, sans pour autant présenter un caractère héréditaire.
Enfin, dans près de la moitié des cas, les crises d’épilepsie n’ont aucune cause identifiée. On parle alors d’épilepsie idiopathique. Ces formes d’épilepsie représentent un enjeu majeur pour la recherche en neurologie.
Bien qu’ils ne soient pas responsables de la maladie en elle-même, certains facteurs peuvent également favoriser le déclenchement de crises. C’est notamment le cas du manque de sommeil, du stress ou encore de la lumière dans le cas d’une épilepsie photosensible.
Quels sont les signes de l’épilepsie ?
L’épilepsie peut toucher différentes zones du cerveau, l’affectant dans sa globalité ou en partie seulement. On distingue alors deux grands types de crises, d’origine et d’intensité variables : les crises partielles (ou focales) et les crises généralisées.
Les crises partielles ou focales
Elles concernent une partie précise du cerveau et leurs symptômes varient selon la zone touchée. Elles peuvent se manifester par :
- Des mouvements involontaires sous forme de secousses musculaires ;
- De brèves absences ;
- Des hallucinations ;
- Des troubles passagers de la mémoire ou de la concentration ;
- Des sensations inhabituelles : fourmillements, sensations visuelles, auditives, olfactives, etc.
Dans certains cas, une crise partielle peut se généraliser et affecter l’ensemble du cerveau.
Les crises généralisées
Elles concernent quant à elles l’ensemble du cerveau et se traduisent par :
- Des convulsions parfois violentes et prolongées,
- Une perte de connaissance ;
- L’apparition de salive mousseuse au bord de la bouche ;
- Une perte d’urine ou de selles.
Que faire si je suis témoin d’une crise ?
La Journée internationale de l’épilepsie est aussi l’occasion de rappeler les bons gestes lorsque l’on fait face à une crise. En effet, bien que la majorité des crises se résolvent d’elles-mêmes, elles n’en demeurent pas moins impressionnantes, notamment lorsqu’elles sont généralisées. L’essentiel est de garder son calme, d’assurer la sécurité de la personne et de prévenir les secours lorsque cela est nécessaire.
Avant la crise : repérer les signes
Dans la plupart des cas, une crise d’épilepsie survient sans prévenir. Chez certaines personnes épileptiques, des signes précurseurs peuvent toutefois alerter d’une future crise : odeur ou goût inhabituel, nausées, sensation d’oppression… leur permettant de s’isoler et de se mettre en sécurité.
Pendant la crise : rester calme et protéger
Pendant une crise, il est important de rester près de la personne et d’assurer sa sécurité :
- Éviter tout risque de blessure en éloignant les objets dangereux (meubles, objets durs ou tranchants) ;
- Protéger sa tête avec un coussin ou un vêtement pour éviter tout traumatisme ;
- Ne pas retenir ou bloquer ses mouvements ;
- Ne rien mettre dans sa bouche ;
- Ne pas la déplacer sauf en cas de danger (route, chute, feu…) ;
- Chronométrer la crise : si elle dure plus de 5 minutes, qu’une seconde crise survient immédiatement après ou que la personne ne reprend pas connaissance, contacter rapidement le 15 (Samu) ou le 112.
Après la crise : accompagner et rassurer
Une fois les convulsions passées, placez la personne en position latérale de sécurité (PLS) pour dégager ses voies respiratoires. Après une crise, une personne épileptique peut être désorientée, il est essentiel de rester près d’elle le temps qu’elle retrouve ses esprits et de ne rien lui donner à boire ou à manger directement après.
S’il s’agit d’une première crise ou si la personne est blessée, enceinte, diabétique ou souffre d’une autre maladie, contactez les services d’urgence.
Savoir réagir face à une crise d’épilepsie peut sauver des vies. En adoptant les bons réflexes, chacun peut contribuer à protéger et rassurer les personnes concernées.
Comment se pose le diagnostic de l’épilepsie ?
Une seule crise ne suffit pas pour parler d’épilepsie. Cette maladie neurologique ne peut être envisagée qu’après la survenue d’au moins deux crises spontanées.
Son diagnostic repose d’abord sur l’interrogatoire du patient et de son entourage, afin de connaître avec précision le déroulement de la crise : durée, mouvements, circonstances… Lorsque cela est possible, une vidéo de la crise peut aider le médecin à analyser la situation.
Si une épilepsie est bel et bien suspectée, c’est la réalisation d’un électro-encéphalogramme (EEG) qui permettra de détecter toute anomalie électrique du cerveau et de poser un diagnostic positif ou non. Des examens d’imagerie, tels que le scanner et l’IRM, peuvent ensuite aider à en déterminer la cause éventuelle si celle-ci est d’origine cérébrale.
Comment gérer l’épilepsie au quotidien ?
Dans 70% des cas d’épilepsie, les crises peuvent être maîtrisées grâce à la prise de médicaments antiépileptiques. Un suivi médical régulier et une bonne hygiène de vie (sommeil suffisant, gestion du stress…) demeurent alors indispensables pour limiter les convulsions. Néanmoins, un tiers des épilepsies restent résistantes aux traitements disponibles. D’autres solutions comme la chirurgie peuvent être envisagées dans certaines mesures.
Bien qu’il soit possible de vivre pleinement avec une épilepsie bien équilibrée, certaines personnes voient leur quotidien impacté : interdiction de conduire, aménagements scolaires et professionnels ou encore restrictions de certaines activités, rendant difficile le maintien d’une vie sociale active. Souvent invisible au premier abord, l’épilepsie constitue pourtant un handicap bien réel.
Sources :
Mon Parcours Handicap - Journée internationale de l’épilepsie – Publié le 05 février 2025
Organisation mondiale de la santé – Épilepsie – Publié le 07 février 2024
Épilepsie France – Dossier de presse : Journée internationale de l’épilepsie 2025 – Publié le 31 janvier 2025
Épilepsie France – L’épilepsie
Inserm – Épilepsie : Un ensemble de maladies complexe, encore mal compris – Mis à jour le 1er mars 2018
Ameli - Épilepsie : définition et causes – Publié le 26 février 2025